Conceptos básicos sobre la plata

La plata es un metal muy blando. La plata pura al 100% es demasiado suave, lo que la hace susceptible a arañazos, abolladuras y desgaste. Además, tiene la desventaja de que es difícil de trabajar, por ejemplo, para realizar grabados. Por ello, lo habitual es mezclar la plata pura con otros metales para mejorar su durabilidad y facilitar su manipulación, utilizándola en forma de aleación de plata. El metal que se añade se denomina aleante (o metal de aportación), y generalmente se utiliza cobre.

Aunque la pureza del oro suele expresarse en una escala de 24 quilates (como 18k o 14k), en el caso de la plata es común utilizar la milésima (partes por mil). La plata de ley (sterling silver), muy común en la plata antigua, corresponde a 925/1000 (92.5%).

Además de los objetos hechos exclusivamente con aleación de plata, existen los llamados "silver-filled" (plata laminada) y "silver plate" (plata chapada), que consisten en otros metales recubiertos de plata. Estos no solo son más económicos de fabricar que las aleaciones sólidas, sino que permiten crear objetos que, por cuestiones de durabilidad, no podrían fabricarse solo con aleación de plata.

Tipos de pureza de la plata

Plata de ley / Sterling Silver (925/1000)

Es la pureza más común en la platería británica. En el Reino Unido, se convirtió en el estándar legal en el siglo XIV, y hasta 1920 las monedas de plata británicas se acuñaron con esta ley. El nombre oficial de la libra esterlina sigue siendo "sterling pound". "Sterling" significa "auténtico" o "fiable".

Aunque en japonés el término "plata pura" se refiere originalmente a una pureza del 99.9% o superior, como no existe un término japonés equivalente adecuado para la "sterling silver", en el mundo de las antigüedades occidentales en Japón es habitual clasificar como "plata pura" cualquier pieza con una pureza igual o superior a la plata de ley.

Para más información sobre por qué en Japón se etiqueta la plata de ley como "plata pura", consulte este artículo de nuestro blog:

【Artículo del blog】 ¿Por qué la plata de ley se etiqueta como "plata pura" en Japón?

Plata Britannia (958/1000)

En el Reino Unido, esta fue la ley legal utilizada para la acuñación de monedas entre 1697 y 1720 aproximadamente. Sin embargo, parece que se volvió al estándar anterior porque era demasiado blanda y difícil de trabajar. En ocasiones, las piezas con un 95% (950/1000) de pureza también se agrupan bajo el nombre de plata Britannia.

Plata de moneda / Coin Silver (900/1000)

La mayoría de los países europeos, a excepción del Reino Unido y Alemania, acuñaban sus monedas de plata con una pureza del 90%. Se utiliza frecuentemente en platería de fuera de estos dos países. Muchos estuches de relojes de bolsillo de plata fabricados en Suiza o EE. UU. son de plata de moneda.

Plata continental (800/1000)

Al utilizarse principalmente en Alemania, a veces se le llama "plata alemana". No obstante, como el término "plata alemana" también puede referirse a la alpaca (descrita más adelante), en nuestra tienda unificamos el nombre como "plata continental" para evitar confusiones. Sin embargo, a veces se denomina así a toda la platería de la Europa continental fuera del Reino Unido, por lo que la pureza puede variar según el país de fabricación. Debido a su alto contenido de cobre, es más duradera, pero puede desarrollar una pátina azulada llamada cardenillo, un tipo de oxidación del cobre.

Plata laminada (Silver-filled) y plata chapada (Silver plate)

Silver-filled (Plata laminada)

Consiste en un núcleo de metal (como latón) recubierto (mediante presión térmica) con una capa de aleación de plata que representa aproximadamente una vigésima parte del peso total. La aleación suele ser plata de ley, aunque la proporción de peso varía según el producto. La capa de plata es mucho más gruesa que en el chapado convencional y prácticamente no se desprende.

Silver plate (Chapado en plata / Electroplate)

Es lo que se conoce como EPNS (electro plated nickel silver), donde se aplica una capa de plata a una aleación de níquel mediante electrólisis. Su historia es sorprendentemente antigua, ya que se fabrica desde la década de 1830. También existe el EPBM (electro plated Britannia Metal), que es una capa de plata aplicada sobre metal Britannia (estaño/pewter).

Sheffield Plate

A diferencia del electroplate, este consiste en una capa de plata aplicada sobre cobre. Su nombre proviene de su inventor, el cuchillero Thomas Boulsover, en Sheffield, Inglaterra, hacia 1742. Las piezas denominadas "Old Sheffield", anteriores a la introducción de la galvanoplastia, se fabricaban uniendo láminas de plata mediante calor y presión. El aspecto del cobre asomando por las zonas donde la plata se ha desgastado por el pulido posee una belleza única muy valorada por los coleccionistas de antigüedades.

Otros

Plata de níquel (Alpaca / German Silver)

Es una aleación de cobre, zinc y níquel, también llamada "plata alemana" o "alpaca". Las monedas de 500 yenes japonesas están hechas de este material. Su color es blanco plateado, por lo que se usa en cubertería, pero no contiene plata como elemento químico.

Pewter (Estaño)

Una aleación antigua con base de estaño, también llamada "metal Britannia". Además de estaño, contiene antimonio, plomo y cobre. Al tener un punto de fusión bajo (250 °C), es fácil de trabajar y su historia es antigua, datando de al menos hace 2000 años. En Inglaterra, existían gremios desde el siglo XIV. Aunque su color se parece al de la plata, tampoco contiene plata como elemento.

Nielo

Una aleación oscura de cobre, plata y plomo, utilizada como técnica decorativa incrustada en los surcos de un grabado. Debido al hermoso contraste entre el plateado y el negro, se utiliza con frecuencia para decorar objetos de plata. El nielo ruso (de la Rus de Kiev) es especialmente famoso.

Resumen

La plata presenta diversas variantes según la historia y el uso de cada país.
No siempre es mejor que la pureza sea más alta.
Además, como existen tanto la plata como material (elemento) como la plata como color, el uso de las palabras puede resultar confuso.
Aunque los significados no siempre son uniformes o se utilizan de forma ambigua, conocer estos términos le ayudará a disfrutar mucho más de la plata antigua.

Ver platería antigua aquí