Acerca de Waltham

Waltham es una de las marcas de relojes más representativas de Estados Unidos.

La industria relojera estadounidense comenzó alrededor de 1850, con cierto retraso respecto a la de Gran Bretaña, Francia y Suiza, pero a finales del siglo XIX superó rápidamente a estos países.

Waltham creó el «modelo estadounidense», que automatizaba la fabricación de piezas para la producción en masa, y desempeñó un papel fundamental en el desarrollo de la industria relojera no solo en Estados Unidos, sino en todo el mundo.

Aunque el nombre de la empresa cambió en varias ocasiones, aquí utilizaremos su denominación más representativa: Waltham (WALTHAM).

Orígenes

La idea de Dennison y la inversión de Howard

La historia de Waltham comienza con el relojero de Boston Aaron Ruffin Dennison.
Se dice que su audacia y su pasión por los relojes le valieron el apodo de «el loco de Boston».
Tras formarse como relojero desde los 18 años, decidió emprender su propio negocio.

Dennison propuso utilizar piezas intercambiables en lugar de fabricar todos los relojes a mano, con el fin de producir en masa y reducir los costes de reparación.

Presentó esta idea a Edward Howard, socio de Howard & Davis, una empresa de instrumentos de medición de Boston, y también relojero, quien invirtió en el proyecto para ponerlo en marcha.

Fundación en 1850 y nuevo sistema de fabricación

En septiembre de 1850 se fundó Howard, Davis & Dennison, la predecesora de Waltham. Tras cambiar de nombre en varias ocasiones, la empresa construyó en 1854 una fábrica en Waltham, Massachusetts.

A partir de la idea de Dennison, comenzaron a desarrollar máquinas-herramienta capaces de fabricar piezas uniformes, y Dennison, Howard y otros perfeccionaron mediante ensayo y error un nuevo sistema de fabricación de relojes.

Dificultades financieras y nuevos caminos para los fundadores

Sin embargo, en los primeros años la inestabilidad de las máquinas de fabricación y el excesivo endeudamiento impidieron que la empresa se consolidara, y en 1857 se declaró en quiebra.

Aprovechando esta oportunidad, Edward Howard, uno de los fundadores, abandonó la empresa, se llevó a los trabajadores especializados y las máquinas de fabricación, y fundó Howard Watch Company.
Así nació E. Howard, la marca estadounidense de relojes de lujo por excelencia.

El edificio de la empresa y las máquinas de gran tamaño se vendieron a Royal E. Robbins, quien reanudó la fabricación de relojes en Tracy, Baker & Co., empresa que fundó.Dennison permaneció en la compañía como director del departamento de maquinaria, pero entró en conflicto con Robbins y fue despedido en 1861.

Después, Dennison participó en la fundación de varias marcas de relojes, y la empresa de cajas de relojes que estableció en Birmingham, Gran Bretaña, Dennison Watch Case Company, alcanzó un gran éxito y continuó como fabricante de cajas de relojes de lujo hasta 1967.

• Aaron Ruffin Dennison (1812-1895)
• Edward Howard (1813-1904)

Desarrollo de la industria relojera estadounidense

Crecimiento junto con los relojes ferroviarios

Tras la salida de los dos fundadores, y debido a factores como la Guerra de Secesión, la empresa cambió de nombre en varias ocasiones, pasando a denominarse Appleton Tracy & Company (ATCo) y, posteriormente, The American Watch Company (Waltham, Mass.).

Durante ese período, la empresa consolidó su capacidad técnica y creció gracias al éxito de la venta de relojes asequibles para soldados y de cronómetros de precisión para el ferrocarril estadounidense, convirtiéndose en uno de los principales proveedores de relojes ferroviarios.

Los relojes Waltham fueron utilizados por presidentes de Estados Unidos como Abraham Lincoln y James Buchanan.

La Exposición Universal de 1876 y la influencia en Suiza

En 1876, la empresa obtuvo la primera medalla de oro en un concurso celebrado en la Exposición Universal de Filadelfia.

Jack David, director técnico de Longines, que asistió a la exposición, quedó impresionado por la capacidad técnica de Waltham y promovió en Suiza el «modelo estadounidense» de producción mecanizada de forma integrada.

Evolución del nombre y fabricación de relojes para todos los públicos

Posteriormente, la empresa cambió de nombre a American Waltham Watch Company (AWWCo) en 1885, a Waltham Watch Co. (WWCo) en 1907, a Waltham Watch and Clock Company en 1923 y a Waltham Watch Company (WWC) en 1925. Fabricó relojes para todos los públicos, desde modelos económicos hasta piezas de lujo, y desde relojes funcionales hasta relojes femeninos de gran valor ornamental, consolidándose como la mayor marca de relojes de Estados Unidos.

Declive

La Segunda Guerra Mundial y las dificultades financieras de la posguerra

Durante la Segunda Guerra Mundial, Waltham se convirtió voluntariamente en una fábrica militar y produjo principalmente relojes militares, como los modelos TYPE A-11 y TYPE A-17.

Sin embargo, no logró adaptarse adecuadamente al panorama empresarial de la posguerra y se declaró en quiebra en 1949. Posteriormente intentó reanudar sus actividades en varias ocasiones, pero fracasó.

Retirada del negocio de los relojes y evolución de la marca

En 1958 abandonó la fabricación de relojes para el público general y se dividió en varias empresas.

Tras ser adquirida en varias ocasiones, trasladó su sede a Suiza y, en 1981, tras la crisis del cuarzo, pasó a formar parte del grupo japonés Heiwado Boeki. Sin embargo, Heiwado Boeki también se declaró en quiebra en octubre de 2016.

Resumen

Waltham fue la marca insignia de la industria relojera estadounidense, que en apenas 30 años desde su fundación logró situar a una industria muy rezagada respecto a la europea en la cima mundial.

El «modelo estadounidense», que consistía en «fabricar piezas de alta calidad mediante maquinaria especializada y ensamblarlas con trabajadores expertos para producir relojes de precisión de forma integrada», tuvo una gran influencia no solo en Estados Unidos, sino también en marcas suizas como Longines.

Aunque las vicisitudes de la historia han hecho que hoy solo se conserve el nombre de la marca, su antigua gloria nunca se borrará.