Historia del chapado

En pocas palabras, el chapado (o bañado) es la técnica de cubrir la superficie de un material con una fina capa de otro.

Hoy en día, como el chapado galvánico es el método predominante, se suele considerar algo moderno y ajeno a las antigüedades. Sin embargo, su historia es muy antigua y existen muchas piezas antiguas chapadas.

A continuación, explicaremos los distintos tipos de chapado aplicados a la plata antigua británica.

Plata Old Sheffield

Es un método de chapado de plata que lleva el nombre de Thomas Bowles, un fabricante de cuchillos de Sheffield, Inglaterra, quien lo inventó alrededor de 1742.
Es el método más antiguo de chapado de plata británico que tuvo éxito como producto comercial.

Se coloca una fina lámina de plata entre dos placas de cobre que sirven de base, se calienta y, cuando la plata comienza a fundirse, se pasa por varios rodillos giratorios para prensar y adherir el cobre y la plata.

Las zonas donde el cobre queda visible al desgastarse la plata tienen una belleza única.
En particular, la plata Old Sheffield de los primeros años es muy apreciada por algunos coleccionistas de antigüedades y tiene un alto valor en el mercado de antigüedades.

Plata laminada (Filled/Rolled)

Es un método que consiste en adherir una capa de plata a una base de latón u otro metal mediante calor y presión.
La pureza de la capa de plata es del 92,5 % (plata esterlina).

En ambos casos, la capa de plata es mucho más gruesa que en el chapado galvánico, por lo que no se desprende fácilmente y, al pulirla, rara vez queda a la vista el metal base.

Su aspecto también se asemeja más al de la plata maciza (SOLID SILVER) que al del chapado galvánico, por lo que se utiliza a menudo en accesorios y otros artículos.

Chapado galvánico (Plateado)

La mayoría de las piezas se fabrican mediante un método llamado EPNS (electro plated nickel silver), que consiste en recubrir una aleación de níquel, conocida como alpaca, con plata mediante electricidad.
También existe el tipo EPBM, que utiliza como base una aleación llamada metal británico (estaño negro).

Su historia es sorprendentemente antigua. En Gran Bretaña, la empresa Erdington de Birmingham obtuvo varias patentes y comenzó la producción alrededor de 1840.

Al utilizar menos plata que la plata Old Sheffield o la plata laminada y permitir la producción en masa de productos de calidad uniforme a bajo coste en fábricas, se extendió rápidamente a finales del siglo XIX.

El grosor de la capa de plata varía según la clasificación, pero incluso en el chapado grueso, conocido como chapado de alta calidad, tiene entre 40 y 60 micras (1 micra = 0,001 milímetros).

Plata dorada

Se denomina plata dorada (SILVER GILT) a la plata chapada con oro.
En francés se denomina «vermeil».

Además de hacer que la plata luzca más brillante al añadirle adornos de oro, el chapado de oro en las partes que entran en contacto con otros objetos tiene como objetivo evitar la oxidación y la suciedad.

Muchas tazas y el interior de estuches de plata están chapados de oro.

Las piezas antiguas se fabricaban mediante el método de amalgama, que consistía en aplicar sobre la superficie una mezcla líquida de mercurio y oro y evaporar el mercurio mediante calor (dorado al fuego).

Resumen

Aunque todas se denominan «plata chapada», cada una presenta características distintas según la época y el método de fabricación.

En comparación con los artículos fabricados íntegramente en plata (plata maciza o plata pura), la plata antigua chapada contiene menos plata y, por lo general, se considera de menor valor.

Sin embargo, como el metal base es duro, es menos propenso a abollarse y requiere menos cuidado al manipularlo. Además, es resistente incluso en artículos que soportan mucho peso o tienen muchas partes móviles.
También es resistente al desgaste al pulirla, por lo que en muchas piezas antiguas los grabados aún se conservan nítidos.