먼저 혼란을 피하기 위해 기본적인 단어의 정의부터 정리하겠습니다.
은제품에 대해 이야기할 때 영어권에서는 주로 다음 단어들이 사용됩니다. 각각의 의미는 미묘하게 다릅니다.

Fine Silver / Pure Silver (파인 실버 / 퓨어 실버)
화학적인 의미에서의 '순은'입니다. 은 함유율이 99.9% 이상(999/1000)인 것을 가리킵니다.
그 광택은 희고 아름답지만, 매우 무르기 때문에 약간의 힘만 가해져도 휘거나 흠집이 생깁니다.
따라서 식기 등 일상적으로 사용하는 제품의 소재로는 거의 사용되지 않으며, 주로 금형이나 기념 주화 등에 사용됩니다.

Sterling Silver (스털링 실버)
은 함유율을 92.5%(925/1000)로 하고, 나머지 7.5%에 구리 등의 금속(합금 재료)을 더한 합금입니다.
합금 재료를 첨가함으로써 순은의 아름다운 광택을 해치지 않으면서 실용적인 강도와 내구성을 높일 수 있습니다.
이 절묘한 배합 비율이 서양(특히 영국) 은제품의 세계적인 표준 규격이 되었습니다.

Solid Silver (솔리드 실버)
'은무구(銀無垢)'라고 번역되는 단어로, '안까지 모두 은 합금으로 만들어져 있다'는 의미입니다.
표면에만 은을 입힌 '은도금'과 구별하기 위한 표현이며, 특정 순도를 가리키는 말은 아닙니다.
따라서 스털링 실버(92.5%)도, 유럽 대륙에서 사용된 80.0%의 은도 모두 '솔리드 실버'에 포함됩니다.

Silver Plate (실버 플레이트)
'은도금' 제품을 말합니다. 구리나 니켈 등의 바탕 표면에 아주 얇은 은막을 코팅한 것입니다.
저렴하게 은의 광택을 즐길 수 있지만, 오랜 기간 사용하면 도금이 벗겨져 바탕 금속이 드러날 수 있습니다.
EPNS(Electro Plated Nickel Silver) 등의 각인으로 구별됩니다.

은의 종류나 순도에 관해서는 이 블로그 게시물도 참조해 주십시오

【블로그 게시물】 은의 종류(순도 등)

'스털링 실버'의 어원

가장 유력한 설은 11세기경 노르만 왕조 잉글랜드에서 만들어진 '노르만 페니'라는 은화에서 유래했다는 설입니다.
이 동전에는 품질의 증거로서 작은 별(고대 영어로 steorling)이 새겨져 있었습니다.
이 '별이 새겨진 동전'이 '스털링'이라 불렸고, 머지않아 그 동전이 가진 '은 92.5%'라는 품위 자체를 가리키는 말이 되었다고 합니다.

또 하나의 설은 중세에 발트해 연안에서 활동하던 '이스터링(Easterling)'이라 불리는 북독일 상인들이 영국으로 가져온 은화입니다.
이 은화는 품질이 매우 높고 신뢰받았기 때문에 '이스터링 실버'라 불렀고, 그것이 단축되어 '스털링'이 되었다는 것입니다.

어느 설이 옳은지는 확실하지 않지만, 공통적으로 말할 수 있는 것은 '스털링'이라는 단어가 '믿을 수 있는, 품질이 보증된 은'이라는 의미를 강하게 가지고 있었다는 점입니다.
이 단어는 단순한 합금의 명칭이 아니라 가치의 상징이었습니다.
그리고 이러한 의미는 후에 홀마크에 의한 국가 차원의 엄격한 품질 보증 제도를 통해 절대적인 것이 되어갑니다.